Un nuevo estudio sugiere que el consumo regular de alimentos ultraprocesados [https://www.latercera.com/etiqueta/alimentacion/] podría influir en el desarrollo cerebral de los niños de una manera que favorece el aumento de peso.
La investigación fue liderada por científicos [https://www.latercera.com/etiqueta/ciencia/] de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California (Estados Unidos). Se publicó en JAMA Network Open [https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2855779].
De acuerdo a los autores del reciente trabajo, los niños que consumen más alimentos ultraprocesados muestran respuestas más intensas en la red de recompensa del cerebro al observar imágenes de alimentos apetitosos.
Junto con ello, aseguran los investigadores, estas respuestas cerebrales están relacionadas con un aumento de la grasa corporal un año después.
Los hallazgos sugieren que el cerebro podría volverse más sensible a los estímulos relacionados con la comida cuando los niños consumen una mayor cantidad de alimentos ultraprocesados.
Generalmente, los especialistas en nutrición describen este tipo de alimentos como aquellos que contienen ingredientes que no se suelen encontrar en una cocina doméstica, tales como emulsionantes y el jarabe de maíz de alta fructosa.
Se caracterizan por su alto contenido en grasas saturadas, azúcares añadidos y aditivos.
Productos de elaboración industrial como galletas, salchichas y papas fritas envasadas, por mencionar solo algunos, han sido clasificados como ultraprocesados.
Investigaciones previas a la publicada recientemente han vinculado estos productos con el aumento de peso, la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares.
Sin embargo, los científicos aún no comprenden del todo cómo la red de recompensa cerebral podría contribuir a estos riesgos.
El nuevo estudio, financiado en parte por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por su sigla en inglés), recopiló imágenes por resonancia magnética (IRM) del cerebro, información sobre la dieta y datos sobre la composición corporal de los niños, con el fin de profundizar en dicho tópico de investigación.
La autora principal del trabajo, la Dra. Kathleen A. Page, declaró a través de un comunicado: “El cerebro de los niños aún está en desarrollo, sus hábitos se están formando y sus preferencias alimentarias se están definiendo. Es una etapa crucial en la que el cerebro resulta muy sensible a los alimentos y al entorno alimentario”.
“Nos interesa especialmente comprender estos procesos en la infancia, ya que consideramos que una intervención temprana podría marcar una diferencia real”, agregó la también profesora de Medicina y Pediatría, y codirectora de la División de Endocrinología y Diabetes de la Facultad de Medicina Keck.
La investigación incluyó a 46 niños, de entre 7 y 10 años, que forman parte del estudio a largo plazo BrainChild [https://drkatiepage.com/brainchildstudy/] sobre el riesgo de diabetes y obesidad.
Todos los niños comenzaron el estudio con un peso saludable, lo que permitió a los científicos centrarse en los riesgos tempranos asociados a los alimentos ultraprocesados.
Al inicio del estudio, los investigadores obtuvieron IRM de cada niño mientras observaban fotografías de alimentos muy apetitosos (como galletas o papas fritas).
También recopilaron datos sobre su dieta, índice de masa corporal (IMC), porcentaje de grasa corporal y circunferencia de la cintura.
Un año después, volvieron a medir el IMC, el porcentaje de grasa corporal y la circunferencia de la cintura.
El equipo observó que los niños que consumían más alimentos ultraprocesados mostraron respuestas más intensas ante las imágenes de comida en el estriado dorsal, una región cerebral relacionada con la recompensa y la motivación.
Estas respuestas más intensas en el estriado dorsal también se asociaron con un mayor IMC y un mayor porcentaje de grasa corporal un año más tarde.
En general, los niños que consumían más alimentos ultraprocesados presentaban una mayor circunferencia de la cintura, un IMC más elevado y un mayor porcentaje de grasa corporal al finalizar el estudio.
Sin embargo, al tener en cuenta las diferencias en las respuestas del estriado dorsal de los niños ante las imágenes de comida, las asociaciones con el IMC y el porcentaje de grasa corporal se redujeron en un 31% y un 44%, respectivamente.
Lo anterior, según los investigadores, sugiere que las diferencias en las respuestas cerebrales podrían ayudar a explicar el vínculo entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el aumento de peso.
En palabras de la Dra. Page, “este estudio va más allá de simplemente comprender que los alimentos ultraprocesados influyen en el aumento de peso”.
“Nos ofrece una visión de los mecanismos neurobiológicos a través de los cuales estos alimentos podrían estar relacionados con la composición corporal a lo largo del tiempo”.
A partir de sus hallazgos, los investigadores sostienen que la responsabilidad de realizar cambios en la dieta no debería recaer únicamente en las familias y los niños, ya que, a menudo, los alimentos ultraprocesados son los más accesibles, asequibles y fáciles de consumir.
“Modificar el entorno alimentario para facilitar el acceso a alimentos más saludables y mínimamente procesados es una parte fundamental de la solución”, manifestó la Dra. Page.
No obstante, precisó, el estudio fue observacional, por lo que no determina si el consumo de alimentos ultraprocesados provoca cambios en la actividad cerebral o un aumento de peso.
Para analizar la relación de causa y efecto, tiene previsto realizar un estudio de intervención en el que se ofrezcan alimentos mínimamente procesados a niños que consumen habitualmente productos ultraprocesados.
Los investigadores podrían, entonces, hacer un seguimiento de si sus respuestas cerebrales ante imágenes de alimentos cambian con el paso del tiempo y si dichos cambios están asociados con un menor aumento de peso.
Cabe recordar que si tienes dudas relacionadas a tu salud, siempre es recomendable consultar con especialistas para evaluar tu caso y las mejores formas de abordarlo.
Fuente: La Tercera